2月2日、オックスフォードのグローブに本拠を構えるウィリアムズ・グランプリ・エンジニアリングで行なわれたウィリアムズの新車発表会に、ちょっとしたサプライズが用意されていた。

　11月にウィリアムズとのテストドライバー契約が発表され、12月上旬のヘレスからウィリアムズのテストに参加していた中嶋一貴が、2007年シーズンのセッション開始初日の金曜日のフリー走行を走ることが明らかになったのだ。

　これは、テクニカルディレクターのサム・マイケルが、技術解説を終えた後の共同記者会見で語ったもの。中嶋一貴は、前日まで3日間を担当したバレンシア・サーキットでのテスト会場で、「GP2と重ならないF1の会場にも出来る限り顔を出したい。北米シリーズにも行くことになると思います」と語っていたが、それは 金曜日のフリー走行を走ることが決まっていたからだった。

　2月2日のウィリアムズの発表会の会場で、レギュラードライバーのアレクサンダー・ヴルツとニコ・ロズベルグ、そしてテストドライバーのナレイン・カーティケヤンとともに、真新しいレーシングスーツに身を包んだ中嶋一貴に聞いた。

--ウィリアムズの発表会に参加してどうでしたか?
中嶋　こういう大きな発表会は初めてだったので、しかも英語で、というのは言い訳にはなりませんが、やっぱり緊張しました（笑）。

--緊張と同時に晴れがましい気分でもあった?
中嶋　そうですね。今日、初めて新車を見たんですが、それがまず、印象的でした。自分がこういう立場で参加できたことは嬉しいです。

金曜日のフリー走行に抜擢される

--サム・マイケルが、「GP2と重ならないレースで、金曜日に何回か走ることになる」といっていましたが。
中嶋　本当ですか（笑）。ええ、GP2と重ならないレースはそうなると思います。責任があるのでプレッシャーはありますが、もともとプレッシャーがある世界でやってきているので、自分の仕事をしっかりやって楽しみたいです。

--金曜日に乗れることを聞いたのはいつですか?
中嶋　そんなような話は、今回のバレンシアのテスト（1月30日から）の前からありました。

--新車のFW29に乗せてもらえるのはいつになりますか?
中嶋　次のバレンシアですから、19日になると思います。

--新車を見た感想は?
中嶋　細かいところまで、大きく変わっているし、見た目としては凄くいいと思います。素人目に見て、よく出来ていると思います。

--素人じゃないです（笑）。
中嶋　でも、作るのは専門じゃないので、デザインは素人です（笑）。ただ、レースドライバーの二人（アレクサンダー・ブルツとニコ・ロズベルグ）が発表会でも言っていたように、走ってみないとなんとも言えませんが、期待できると思います。

--正ドライバーが「新しいタイヤで走っているのはカズキだから、それについてはカズキに聞いてくれ」といっていました。二人から、テストの様子を聞かれたりしましたか?
中嶋　ですね。前回まで旧車だったので、乗せてもらえる時間も多かったですから。

--レギュラードライバーから感想を聞かれるのもいい感じですね。
中嶋　そうですね（笑）。そういう立場にいるんだな、と実感できますから。

バレンシア・テストを振り返る

--F1で初めてのバレンシア・テストでした。
中嶋　F1では初めてですが、GP2で去年の最後のGP2テストがここでしたから。

--その直後の12月始めに初めてウィリアムズでF1のテストを経験して、今日で4セッション目、日数で6日目ですが、F1の雰囲気とかやり方に慣れましたか?
中嶋　そうですね。

--テストの会場で、存在が浮いてなくなりました。
中嶋　そうですか（笑）。

--それは凄く大事なことだと思います。
中嶋　はい。

--テストでは、天候が安定しなかったりいろいろトラブルがあったりしましたが、ウェット路面も経験できたと思います。
中嶋　完全ウェットでのテストは初めてでしたからいい経験にはなりました。インターミディエイトは、雨のなかでは特にリヤがスリッピーでスピンしたりもしました。トラブルが出て自分で停めたこともあったり、赤旗も多かったので、なかなか思うように距離を稼げませんでした。まぁ、ボクも何回か、赤旗の原因を作っているので、なんともいえませんが（笑）。

--今回のテストの主なテーマは?
中嶋　エンジンとギヤボックスのテストです。出来るだけ長く走りろう、ということでした。

--最初は、“F1に乗せられている”という感じだったと思います。いつ頃から自分でコントロールできるようになりましたか?
中嶋　最初（12月上旬に）バルセロナで半日乗って、その次にヘレスで乗った日の最後の方には、そこそこいけるかな、と。前回のヘレスでレースシュミレーションをしましたが、長い距離を走っても、体力的にも問題ない、と思っています。

テストドライバーから“サードドライバー”に昇格

--今後、シーズンが始まると、見えない部分もあると思いますが、チームとしては、テストの結果を見ながら先を決めて、テストが回ってくる、という感じだったんでしょうか?
中嶋　多分そういうことだと思います。今回も、3日間走りましたが、前回の結果を見て、そこで「3日間」と言われました。

--ということは、今、楽しめていますね。もちろん、大変でしょうけど（笑）。
中嶋　そうですね。いろんなことをやりながら、チームの中でも自分の居所もできた感じで居心地も悪くないですし。やり方にも慣れてきましたから。

--その結果、金曜日のドライバーに抜擢された。
中嶋　ということだと思います。

--呼び方は、テストドライバーではなくて、サードドライバーと言うことになりますか?
中嶋　う〜ん、テストドライバーだとは思いますが、立場的にはそうなると思います。

--結果も出すからチームがそれに応えてくれている、という気分もある。
中嶋　そうですね。

--アロンソ効果で、スタンドが一杯でしたが、アロンソのように、日本で期待されるドライバーになれればいいですね。
中嶋　そうですね（笑）。

アロンソ的な走り方

--1コーナーの侵入が、アロンソと二人だけ、独特のラインを走ってる、という評判でした。
中嶋　らしいですね。

--高速の左ターンの入りで、進路を一端右に振る形で白線を踏んで“バーン”とアプローチしていくのは、なかなかカッコよかったですよ。
中嶋　そうですか（笑）。GP2だと割とみんなあそこはカットしてくるんですけど、F1はスピードが速い分、思ったよりカットできないですね。出口の縁石があるので、行き過ぎるとオットットという感じがありますね（笑）。

--元々高速コーナーが好きですか?
中嶋　う〜ん、場所によります。同じ高速コーナーでも、いいところと悪いところがあったりしますから。路面の感じやコーナーの形かもしれませんが。

佐藤琢磨の存在

--GP2とF1は別物ですか?
中嶋　全然違いますね。でも、GP2より運転しやすいと思います。バランスは別にして、コントロールされているのがF1ということですね。ダウンフォースもたくさんあるし。

--2日目に、先輩の佐藤琢磨を追いかけて抜く場面がありました。
中嶋　ワンスティントだけレースシュミレーションをしていて、レースシュミレーションが3〜4周というところだったので、エンジニアも、離れさせるかそのまま行かせるか考えたらしいですが、他のクルマに付いていく経験にもなる、ということでそのまま付いていきました。やっぱり前にクル マがいると、いろいろうまくいかないことが分かりました（笑）。

--F1でそういう形で走ったことがなかった?
中嶋　ほとんどないです。

--初めてのその相手が琢磨選手だったというのも面白いですね。
中嶋　何年か前までは近い存在ではなくて、テレビで見ている人でした。鈴鹿でジョーダンに乗ったときもテレビで見ていて“凄いなぁ”と思うような存在だったのですが、それが今、こうしてトラックで一緒に走っているのは不思議な感じがします。

ウィリアムズの発表会のために、スペインからイギリスへ

--バレンシアのテストを2月1日に終えて、2日はイギリスでウィリアムズの発表会でした。
中嶋　1日のテストを少し早めに切り上げて、マドリッド経由で移動しました。スペインで1時間しかトランジットの時間がない、といことで、「コネクションをミスするかもしれない、と散々脅かされましたが、結果的に降りた飛行機と乗る飛行機がほとんど隣だったので問題なく移動できまし たが、ちょっとドキドキしました（笑）。

--GP2のテストはいつからですか?
中嶋　22日の予定です。

--FW29のテスト後ですね。F1モードをGP2モードに切り換えなちゃ。
中嶋　（笑）そうですね。長いこと乗っていないので、GP2がどんなだったか忘れてしまっているので、ちょっとずつ気をつけながらやろうと思います。

--GP2のレースに向けて、F1のテストが自信になったと思いますが?
中嶋　とりあえず、レース距離を走っているので、GP2は2時間なので（今までのF3より長い）、その意味ではよかったと思います。体のトレーニングは、走るのが一番ですから。

--去年より首周りが太くなったと思いますが、それはF1に乗っているせい?
中嶋　トレーニングは今まで通り、1時間半くらい全体的にやっていますが、走ることが一番大きいと思います。

--新車のシートには座っていないですね?
中嶋　まだ座っていません。シートは、今使っているものをコンバートできるようです。ベルトも数字がでているので、本当に（19日に）走る前になると思います。

--F1と併催されるGP２で、走ったことがあるサーキットはどこですか?
中嶋　バーレーンとバレンシアと、バルセロナを三分のニくらいと、ニュルブルクリンクを半分くらいです。

--どこか楽しみなコースは、ありますか?
中嶋　イギリスに住んでいるということもあるので、シルバーストンを走るのが楽しみです。去年はイギリスのチームでみんなも“地元”というリラックスしたムードもありましたから。今年はフランスのチームですが、家からも30分くらいで行ける場所ということもありますから。

--スパは?
中嶋　いろいろ難しいコースだと聞いていますから、どうなることやら、ですかね（笑）。あとはモナコが、走ったことがないですが、有名なサーキットなので、楽しみです。

--富士の日本GPは?
中嶋　GP2のマレーシアと重なっているんです。だからまだ（F1に参加するのかGP2を優先するのか）分からないです。ボクが決めることではないですし。

--金曜日だけではないかもしれないし（笑）。
中嶋　いや、基本的にはそうなっても金曜日だけですね。でも、初めての富士で金曜日だけでもF1に乗れたらいいですね。
（Masami Yamaguchi/MYS）

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